Þá er stundin runnin upp því það er komið að stærsta leik United á leiktíðinni til þessa. Bikarúrslitaleikurinn gegn Newcastle United í deildarbikarnum – Carabao Cup og verður þetta fyrsti úrslitaleikur United frá því liðið mætti Villareal fyrir tæpum tveimur árum síðan og tapaði á grátlegan hátt í vítaspyrnukeppni.
2013 dagar eru hins vegar liðnir frá því United vann síðast úrslitaleik en það gerðist síðast þegar José Mourinho stýrði liðinu til sigur gegn Ajax í úrslitum Evrópudeildarinnar 2017. Af núverandi leikmannahóp United sem voru í hópnum fyrir þann úrslitaleik eru einungis Anthony Martial, Marcus Rashford og De Gea sem eftir standa en Rashford var sá eini sem byrjaði þann leik. Það er því svo sannarlega kominn tími á að skila málmi í hús fyrir hópinn okkar í dag og þó margir í núverandi hóp United hafi gert það annars staðar þá skiptir það okkur litlu sem engu máli því eins og Casemiro sagði í viðtali á dögunum þá kom hann hingað til að vinna fleiri titla.
En það er enn lengra frá því mótherjar okkar frá Newcastle fengu að upplifa úrslitaleik því það gerðu þeir síðast þegar þeir mætti þrennuliði Sir Alex Ferguson fyrir 24 árum síðan. Vissulega hefur margt vatn runnið til sjávar síðan en bæði þessi lið hafa verið á flugi að undanförnu á leiktíðinni og eru sem stendur í harðri baráttu um Meistaradeildarsæti í deildinni. United mætir til leiks eftir sögulegt einvígi við Barcelona sem lauk með 2-1 sigri á Old Trafford og 4-3 í heildina en Newcastle hafa haft rúma viku til undirbúnings. Vonandi verður þó ekki þreyta í fótum leikmanna því það stefnir svo sannarlega í skemmtilegan baráttuleik milli tveggja af mest spennandi liðum Englands um þessar mundir!
United hefur unnið þennan bikar í fimm skipti, árin 1992, 2006, 2009, 2010 og 2017 en einungis Man City og Liverpool státa af betri árangri í deildarbikarnum. Þá hefur United hafnað í öðru sæti í fjórgang, síðast 2004 þegar United tapaði 2-0 í úrslitaleiknum gegn Liverpool en maður leiksins var engu að síður Dudek í rammanum á móti okkur.
Newcastle aftur á móti hefur ekki unnið þennan bikar áður en hafa í eitt skipti komist inn í úrslitaleikinn en töpuðu þá gegn Man City árið 1976. Þeir státa af reyndar af ágætis árangri í hinni bikarkeppninni, en þeir hafa unnið hana sex sinnum en síðasti sigur þeirra kom 1955. Þeir hafa hins vegar þrettán sinnum komið við sögu í úrslitaleik bikarsins nú síðast 1999. Þá hafa þeir unnið Championship-deildina 1993, 2010 og 2017 en þeirra stærstu afrek felast líklega í því að lenda í tvígang í öðru sæti í Úrvalsdeildinni (1996 og 1997) og fyrrnefndum bikarsigrum.
Newcastle United
Eddie Howe, knattspyrnustjóri Newcastle, á skilið rækilegt hrós fyrir þá þróun sem hefur átt sér stað í herbúðum þeirra svarthvítu á undanförnum mánuðum. Eddie Howe tók við liðinu þegar það sat í 19. sæti deildarinnar, fimm stigum frá öruggu sæti og án sigurs í síðustu 11 deildarleikjum. Hreint út sagt algjörar brunarústir og ekki nóg með það heldur greindist Howe með covid-19 sama dag og hann mætti til starfa. En með undraverðum hætti tókst honum að taka liðið sem vann einn af fyrstu tuttugu leikjunum í deildinni og bjarga þeim þægilega frá falli. Það gerði hann með því að vinna tólf af síðustu átján leikjunum, þar á meðal leik gegn Arsenal í næst síðustu umferðinni sem hafði gífurlega mikil áhrif á endanlega stöðu liða í Evrópubaráttunni.
En hvernig fór Howe að þessu?
Það þarf kannski ekki að taka það fram en Newcastle gekk í gegnum eigendaskipti þann 7. október 2021 þegar Mike Ashley seldi liðið til núverandi eigenda fyrir 305 millj. punda. Kaupendurnir reyndust moldríkir aðilar frá Sádí-Arabíu, sem voru með mun háleitari hugmyndir um þróun liðsins en fyrrum eigandi. Ashley hafði svelt Newcastle United og eytt sáralitlu í leikmannakaup sem gerði nýjum eigendum auðvelt um vik varðandi FFP (finacial fair play) og því gátu þeir opnað veskið um leið. Hingað til hafa þeir eytt um 250-260 millj. punda í leikmannakaup ef mér skjátlast ekki.
Það hafa margir velt því fyrir sér hver ástæðan er bakvið þessi kaup á Newcastle og hver tilgangur Saudi-Arabia Public Investment Fund (PIF) sé og það er ekki síður mikilvægt í ljósi þess að United stendur frammi fyrir mögulegum eigendaskiptum miðað við nýjustu fréttir. Margir vilja meina að þetta sé leið til að blása ryki í augu fótboltaáhugamanna varðandi mannréttindabrot og aðra misgóða hluti sem Sádí-Arabía hefur verið gagnrýnt fyrir en talsmenn eigendanna halda því fram að þetta sé góð fjárfesting og sjá mikinn hag í því að gera Newcastle aftur að stórveldi í enskum fótbolta.
En hvort sem tilgangurinn sé til að bæta ímynd og orðspor lands sem áður hefur verið þekkt fyrir mannréttindabrot og fleira eða til að hagnast seinna meira þá er mun málefnalegra að einbeita sér að fótboltahliðinni um sinn.
Það fyrsta sem Howe lagði upp með þegar hann kom inn var að styrkja vörn liðsins, Kieran Trippier, nýkrýndur Spánarmeistari, mætti galvaskur og stútfullur af sjálfstrausti í hægri bakvarðarstöðuna. Stóri og stæðilegi „vinstri bakvörðurinn“ Dan Burn kom frá Brighton og tók sér stað í hinni bakvarðarstöðunni og eignaði sér hana á mettíma en hann er einmitt gallharður Newcastle stuðnignsmaður frá unga aldri.
En vandamálin sem Steve Bruce náði ekki að leysa á sínum tíma voru ekki einungis varnarlega því liðinu gekk mjög ill að skora undir hans stjórn og með Callum Wilson með annan fótinn á meiðslalistanum ákvað Howe að fá til liðsins Chris Wood frá Burnley sem varaskeifu í meiðslavandræðum sínum. Hins vegar munaði mestu um Bruno Guimarães sem hefur haft sambærilega sterk áhrif á þetta Newcastle lið og Casemiro hefur haft fyrir United á þessari leiktíð.
Brasilíski miðjumaðurinn kom til liðsins frá Lyon á 40 milljónir punda og miðað við áhrifin sem hann hefur haft er hann hverrar krónu virði. Brassinn getur spilað sem hefðbundin átta eða sexa og vinnusemin, sköpunargáfan og leikskilningurinn er á efsta kaliberi. Guimarães er til að mynda sá sem hefur átt hvað mestan þátt í upprisu Almirón og hefur lagt upp og skapað færi fyrir Paragvæann eins og hann fái borgað fyrir það.
En Bruno lét reka sig af velli með rautt spjald í leik gegn Southampton 31. jan og á meðan hann hefur verið í banni hefur liðið verið að hiksta og ekki tekist að vinna í þessum þremur leikjum sem hann hefur misst af. Fyrsti leikurinn sem hann getur spilað frá þeim leik verður því úrslitaleikurinn gegn okkar mönnum um helgina.
En Howe hélt áfram að styrkja liðið í sumar enda eru nýjir, vellauðgir eigendur á bakvið liðið. Í sumar komu svo þeir Matt Targett (á láni), Nick Pope, Sven Botman, Loris Karius og Alexander Isak á meðan Anthony Gordon var sá eini sem var keyptur fyrir einhverja alvöru upphæð í janúarglugganum. En ástæðan fyrir því að ég nefni Loris Karius sem alla jafnan er þriðji markvörður aðalliðsins er sú að Newcastle er í verulegum vandræðum með markmenn fyrir leikinn á morgun.
Martin Dubravka var á láni hjá United og spilaði í keppninni fyrir hönd United og má því ekki spila fyrir liðið. Nick Pope, aðalmarkvörður liðsins, ætti öllu jafna að byrja þennan leik en gerði sig sekan um hlægileg mistök á laugardaginn var gegn Liverpool. Hann var kominn langt út úr vítateignum og misreiknaði flugskallann sinn og endaði á að skófla boltanum með höndunum til sín áður en hann sparkaði svo Trippier niður þegar hann var staðinn upp. Beint rautt, hárréttur dómur fyrir viljandi hendi utan teigs þrátt fyrir að margir sem lyklaborði gátu valdið hafi komið honum til varnar og sýnt honum vorkunn. Það kemur því í hlut Karius að verja rammann á Wembley.
Það munar auðvitað um þessa leikmenn sem Howe hefur keypt til liðsins en það sem Howe á hins vegar mikið hrós skilið fyrir er hve miklu hann hefur náð út úr leikmönnunum sem fyrir voru. Miguel Almíron, Joelinton og Fabian Schar hafa verið að spila eins og enginn sé morgundagurinn. Almíron er kominn með 10 mörk og eina stoðsendingu í deildinni og Joelinton, sem íþróttafréttamenn og fótboltaáhugamenn kepptust nánast um að gera grín að þegar hann kom í enska boltann fyrir slaka frammistöðu sína og markaþurrð, er orðinn einn af sterkustu miðjumönnum deildarinnar. Því fengu United menn að kynnast fyrr á leiktíðinni þegar sá brasilíski átti stórleik og átti 2 skot sem enduði í tréverkinu og uppskar mikið lof fyrir leik sinn.
Fabian Schar hefur svo verið nánast óaðfinnanlegur í sterkustu vörn deildarinnar en hún hefur einmitt verið stór þáttur í velgengni Newcastle en liðið hefur einungis fengið á 15 mörk í deildinni, sem er rétt helmingurinn af því sem næstu fjögur lið hafa fengið á sig: Fulham (30), Brighton (29), Liverpool (28) og Brentford (30). Liðin fyrir ofan Newcastle hafa sömuleiðis fengið á sig mun fleiri mörk: Arsenal (23), Manchester City (24), Manchester United (28) og Tottenham (35).
En þetta er bikarleikur og gengi í deildinni hefur oft ekkert að segja með bikarævintýri. Leið Newcastle inn í úrslitin er samt ekki búin að vera auðveld þrátt fyrir að þeir hafi byrjað á sigri gegn Tranmere Rovers sem leika í d-deildinni á Englandi. Eftir þann leik mættu þeir Crystal Palace, því næst Bournemouth og að lokum Leicester City til að tryggja sig inn í undanúrslitaleik gegn Southampton.
Þeir þurftu vítakeppni til að leggja Palace en fengu ekki á sig mark í neinum af þessum leikjum þar til í síðari viðureigninni við Southampton þegar þeir voru komnir með 3-0 forystu í heildina og þá líklega farnir að slaka af bensíngjöfinni. Það veit því ekki á gott hversu sterkir þeir hafa verið varnarlega í þessari keppni sem hefur greinilega verið lykillinn að velgengni Newcastle í bikarnum líka.
Það verður því mikill missir fyrir Newcastle liðið í heild sinni ef þeir verða án máttarstólpa eins og Nick Pope og Joelinton sem er glíma við smávægileg meiðsli en Howe lét hafa eftir sér að hann gæti komið til baka gegn United. Guimarães verður klár en vonandi örlítið ryðgaður en það er klárt mál að baráttan á vellinum verður inn á miðjusvæðinu. En í ljósi nýlegra ummæla Howe um alvarleika meiðsla Joelinton spái ég því að hann verði í liðinu. Howe stillir alltaf upp í 4-3-3 sama um hvaða mótherja eða keppni ræðir svo ég geri fastlega ráð fyrir að liðsuppstillingin verður eitthvað á þessa leið:
Manchester United
Leikmenn United fá einungis tvo daga á milli leiksins við Barcelona í Evrópudeildinni og úrslitaleiksins gegn Newcastle og því þarf eitthvað að hrófla til í leikmannavalinu fyrir leikinn. Það sem gefur stuðningsmönnum hins vegar von er að Erik ten Hag hefur sýnt fram á það að hann getur gert miklar breytingar á liðinu án þess að það komi niður á úrslitunum sem er gríðarlega mikilvægt sé tekið mið af því að United virðist vera fara sambærilega leið og Liverpool á síðustu leiktíð og eru eina enska liðið sem er í öllum keppnum ennþá.
Það voru eflaust ansi margir sem fundu fyrir létti þegar ljóst var að ekki þyrfti framlengingu á fimmtudagskvöldinu þegar leikurinn var flautaður af. United er komið áfram í 16 liða úrslitin og mætir þar Real Betis frá Spáni, fyrst á Old Trafford 9. mars og síðan úti á Spáni þann 16. mars. En höldum okkur í núinu, Newcastle á morgun og United verður án Eriksen, Martial og Donny van de Beek eins og áður en ég spái liðinu svona:
Varnarlínan velur sig nánast sjálf fyrir utan hægri bakvörðinn, þar sem ég tel líklegt að Diogo Dalot byrji í stað Aaron Wan-Bissaka sem hefur engu að síður átt mjög gott tímabil að undanförnu í fjarveru Portúgalans. Casemiro er jafn öruggur inn í þetta byrjunarlið eins og ég er öruggur um að vera það ekki en vandamálið flækist örlítið þegar við förum að skoða það sem er þar fyrir framan. Fred spilað ekki vel í fyrri hálfleiknum gegn Barcelona en það var eins og maðurinn hefði gengið í gegnum hamskipti í hálfleik því hann var líklegast besti leikmaður liðsins í þeim síðari og gerir sterkt tilkall til þess að byrja þennan leik.
Hins vegar sat einn Marcel Sabitzer á bekknum allan þann leik og ætti því að vera leikfær og klár í þennan leik og eflaust einhverjir sem hafa beðið eftir því að sjá hann leika með Casemiro sér við hlið. Mig grunar því að Austurríkismaðurinn byrji þennan leik á kostnað litla brassans þar sem ten Hag mun líklega vilja ögn meiri líkamlegan styrk á miðjuna gegn mönnum eins og Joelinton, Longstaff og Guimarães.
Fyrsta nafn á blaðið þegar horft er til framlínu United er Marcus Rashford og það er tímaeyðsla að fara rökstyðja það afhverju en spurningin er hins vegar hvar mun hann byrja og það fer eftir því hvaða sóknarmenn fylgja honum út á völlinn. Bruno og Sancho hafa verið að rótera úr tíu-hlutverkinu og á hægri kantinn og ég held að þeir muni gera það áfram. Wout Weghorst tel ég líklegan á blað líka einfaldlega til að mæta líkamlegu atgervi mótherjanna en þeir eru með einstaklega hávaxið og sterkbyggt lið. Sven Botman, Alexander Isak og Dan Burn eru til að mynda allir yfir 190 cm og verulega mikil ógn í loftinu.
En þrátt fyrir að Rashford gæti átt auðveldar með að stinga Burn og Botman á hægri kantinum held ég að með tilkomu Dalot með Bruno/Sancho á hægri kantinum sé mun líklegra að það muni opnast svæði fyrir aftan Trippier fyrir öskufljótan og áræðinn argentínskan táning til að valda usla í á meðan Rashford fái frjálsara hlutverk upp á topp með Weghorst í tíunni. Ég hugsa að Sancho verði bekkjaður og fái að spreyta sig í síðari hálfleik rétt eins og ten Hag hefur verið að gera undanfarið.
Það er mikið undir í þessum leik, fyrsti bikar United undir stjórn Erik ten Hag gæti kórónað og undirstrikað þann algjöra viðsnúning sem liðið hefur tekið undir hans stjórn allar götur síðan liðið lá 4-0 gegn Brentford og tók út refsingu í formi 13,6 km hlaups þar sem Hollendingurinn leiddi hópinn. Það er samt ekki allt fyrir bí ef þessi leikur tapast.
Við erum komnir í 16 liða úrslit Evrópudeildarinnar þrátt fyrir að hafa þurft að yfirstíga stærstu hindrunina á móti liði sem er að rúlla upp spænsku deildinni og hefur fengið á sig einungis 7 mörk (0,33 mörk í leik). United er nær toppi deildarinnar en 5. sætinu og virðist stefna á Meistaradeild á næsta tímabili þrátt fyrir brösótt gengi í upphafi leiktíðar.
Erik ten Hag hefur náð að koma liðinu inn í fyrsta úrslitaleikinn sem hann hafði möguleika á og það er nokkuð sem reyndist forvera hans, Solskjær, þrautin þyngri og tók margar tilraunir sem sýnir svart á hvítu að Hollendingurinn er sigurvegari í húð og hár (no pun intended). United á svo heimaleik gegn West Ham í bikarnum þar sem liðið verður örugglega talið annað af tveimur sigurstranglegustu liðunum í keppninni ef liðið fer áfram á miðvikudaginn n.k.
Newcastle hefur ekki sigrað í síðustu þremur leikjum sínum (0-2 gegn Liverpool, 1-1 gegn Bournemouth og West Ham) og vonandi halda þeir uppteknum hætti áfram. Þeir hafa hins vegar einungis tapað þremur leikjum yfir alla leiktíðina og tveir af þeim komu gegn Liverpool, hinn var leikur gegn Sheffield Wednesday í bikarnum. Í heildina hafa Newcastle spilað 30 leiki og eru með 16 sigra, gert 11 jafntefli og þrívegis tapað.
United hefur aftur á móti spilað talsvert fleiri leiki eða 39 talsins. Af þeim hafa 28 unnist, fimm sinnum endað með jafntefli og sex þeirra hafa tapast. Hins vegar hefur Manchester United einungis tapað 2 af síðustu 30 leikjum og annar þeirra var naumt tap á útivelli gegn vel hvíldu, toppliði Arsenal án okkar sterkasta leikmanns. Hitt var afhroð gegn Unai Emery og Aston Villa í fyrsta leiknum hans með liðið.
Erik ten Hag virðist ekki bara vera búinn að smella í lás og gera Old Trafford að vígi sínu heldur hefur hann sýnt fram á að hann getur haft gríðarleg áhrif á leiki, bæði með taktískum breytingum í hálfleik og með skiptingum sínum. Með því að færa menn um stöður og breyta/aðlaga taktík í miðjum leik nær hann fram ótrúverðum árangri sem fæstir kollegar hans hafa svör við. Þegar liðið hefur verið að tapa stigum hefur það yfirleitt mátt rekja til þreytu, einstaklingsmistaka eða stórkostlegra einstaklingsframtaka mótherjanna eins og aukaspyrnumark Olise fyrir Palace, en hann hefur staðið sig býsna vel í að móta liðið eftir eigin höfði og sínum „meginreglum“ um það hvernig eigi að spila fótbolta og fá alla leikmennina um borð á Ten Hag-vagninn.
Lestin heldur áfram að malla áfram á sunnudaginn og flautað verður til leiks klukkan 16:30 á Wembley þar sem David Coote verður flautuleikari og sér um að halda utan um spjöldin.
Einar Helgi says
Frábær yfirferð/skrif. Það er með hvíldina og smá meiðsli Rasford sem veldur smá🤣. Liðið er í frábærum gír og gamli seinni hálfleikurinn er kominn til baka. Nú þurfa bara 92 minótan að koma líka þá er þetta allt komið.
Helgi P says
Við tökum þetta 3_1
Egill says
🎶Woke up this morning feeling fine, got Man Utd on my mind.
Eric’s playing the United should, o yeah, something tells me I’m into something good 🎶
EgillG says
Algörlega frábært að fá svona flotta yfirferð fyrir leikinn! Takk fyrir mig.
1-0, 3-0, 10-0, gæti ekki verið meira sama svo framarlega að við vinnum! Þeir mega liggja á okkur i 90mins og wout weghorst skorar asnalegt mark með rassgatinu gæti ekki verið meira sama, sigur er allt i dag! GGMU!!