Í dag fór fram gríðarlega mikilvægur leikur þar sem erkifjendurnir í Liverpool freistuðu þess að komast aftur á topp ensku Úrvalsdeildarinnar með því að taka stig frá Old Trafford. Á sama tíma vonuðust stuðningsmenn United til að slá tvær flugur í einu höggi, halda 4. sætinu og leggja sitt af mörkum til þess að deyfa titilvonir Liverpool, en þeir voru jafnir Manchester City að stigum fyrir leik en með mun færri mörk skoruð. Liverpool hafði leikið einum leik færra og því gæti munurinn legið í þessum eina leik og því hafði hann svo mikið vægi fyrir mörg lið í deildinni.
Ole Gunnar Solskjær stillti upp mjög svipuðum liði í 4-3-1-2 eins og á móti Chelsea í bikarnum en gerði tvær breytingar, Scott McTominay kom inn fyrir Nemanja Matic sem er að glíma við meiðsli og einn allra besti varamarkmaður ensku Úrvalsdeildarinnar settist á bekkinn fyrir besta markvörð í heimi.
Á bekknum voru því þeir; Sergio Romero, Eric Bailly, Jesse Lingard(’25), Alexis Sanchez(’42), Fred, Diogo Dalot og Andrea Pereira(’20).
Fyrri hálfleikur
Leikurinn sjálfur fór kröfuglega af stað og reyndar stefndi í svo mikinn hörkuleik að höfundur gleymdi að skrifa hjá sér hvað gerðist fyrsta hálftímann, langt síðan slík spenna hefur fylgt United leik og því ber að taka fagnandi. Liverpool hefði getað fengið sannkallaða draumabyrjun eftir að Ashley Young átti hörmungarsendingu aftur á David de Gea í markinu sem handlék boltann og gat gestunum óbeina aukaspurnu rétt fyrir utan markmannsteiginn en sem betur fer fipaðist James Milner eitthvað bogalistin í óskipulagðri aukaspyrnunni og varnarmenn United náðu að loka fyrir skot hans.
Mikill hraði og ákefð en fá færi einkenndu næstu mínútur þangað til að Joel Matip tók upp á sitt eins dæmi að bera upp boltann frá miðju og hreinlega labba framhjá miðjumönnum United, komst að d-boganum en þar hindraði Ander Herrera för hans og aukaspyrna dæmd. Úr spyrnunni skapaðist engin hætta þar sem Mohammed Salah þrumaði himinhátt yfir markið en egyptinn átti alls ekki góðan dag í dag.
En eftir um 20 mínútna leik fór að syrta í álinn. Leikmenn virtust vera að meiðast út um allan völl, haltrandi hver innan um annan og svo fór að Herrera neyddist til að fara útaf og kom Andreas Pereira inn á í hans stað. Einungis fimm mínútum síðar þarf Juan Mata einnig að yfirgefa völlinn og Jesse ‘JLingz‘ Lingard kom inn á en hann var nýstiginn upp úr meiðslum eftir Meistaradeildarleikinn við PSG. Verður að teljast nokkuð umdeild ákvörðun hjá Solskjær sérstaklega í ljósi þess að Lingard virtist finna til þegar hann var að hita upp.
Liverpool misstu líka mann útaf á fyrsta hálftímanum þegar Roberto Firmino þurfti að koma útaf og Daniel Sturridge kom í hans stað. Allar þessar snemmbúnu mannabreytingar urðu til þess að flæði leiksins raskaðist og kerfin sem liðin spiluðu fengu ekki að njóta sín. Þó tókst United að skapa sér nokkur hættuleg færi eftir þetta, það fyrsta kom þegar Paul Pogba kom upp vinstri vænginn með boltann og átti skot frá vítateigshorninu en Virgil van Dijk skallaði boltann í horn.
Á 40. mínútu dróg aftur til tíðinda, þó ekki þeirra sem við vonuðumst eftir, en þá áttu United hraða sókn þar sem Romelu Lukaku tókst að opna svæðið á vinstri vallarhelming Liverpool og stakk boltanum á Pogba sem bar boltann upp að vítateigshorninu og renndi boltanum fyrir markið aftur á Lukaku sem var staddur við d-bogann. Lukaku lagði boltann fyrir sig á vinstri fæti og héldu eflaust allir áhorfendur, leikmenn og amma þeirra að sá belgíski væri að fara hlaða í skot.
Þess í stað kom hann öllum að óvörum og laumaði boltanum snyrtilega framhjá varnarmönnum gestanna í hlaupaleiðina fyrir Lingard sem tók ágætissnertingu á boltann en Alisson Becker var fljótur út á móti honum og náði að koma höndinni fyrir boltann og stoppa hann áður en Lingard næði skotinu.
Því miður kom í ljós að Lingard gat ekki haldið áfram eftir þennan sprett og því fór þriðji leikmaður United útaf í fyrri hálfleik og Ole Gunnar Solskjær gat þar með hent síðari hálfleiks plönunum sínum út um gluggann. Inn á kom Alexis Sanchez.
United átti ágætisfæri skömmu síðar þegar Lukaku stökk manna hæst upp í teignum í baráttu við Robertson en skalli hans var laus og fór beint í grasið og Alisson ekki í nokkrum vandræðum með hann.
Síðari hálfleikur
Það var eins og liðin hefðu sammælst um það í göngunum að sættast við jafnteflið og ganga frá borði með jafnan hlut því svo lítið virtust liðin vera að reyna að vinna leikinn. Það var greinilegt að hvorugt lið vildi tapa leiknum og síðari hálfleikurinn var þar af leiðandi drepleiðinlegur, sérstaklega í ljósi allrar þeirrar athygli sem hann hefur fengið á undanförnum dögum.
Þó tókst United að krækja í tvær aukaspyrnur með stuttu millibili í byrjun hálfleiksins. Sú fyrsta í boði Fabinho en úr henni kom ágætis fyrirgjöf sem Pogba tókst að skalla á markið en var kolrangstæður. Síðari spyrnan var keimlík þeirri fyrri nema að þessu sinni var það Sanchez sem átti skallann en var einnig rangstæður.
Liverpool átti líka sín færi og áttu t.a.m. skyndisókn þar sem Jordan Henderson komst upp hægri vænginn alveg einn og ónáðaður en fyrirgjöf hans var slöpp og United tók að koma boltanum í horn. Úr horninu kom skallafæri og annað horn þar sem Scott McTominay varðist vel í báðum tilfellum og sá til þess að trufla Georginio Wijnaldum. Sá hinn sami átti svo skot að marki United stuttu síðar en hátt yfir markið.+
Þá gerði Klopp tvær breytingar, með stuttu millibili; Henderson út fyrir Xherdan Shaqiri og Mohammed Salah út fyrir Divock Origi. Fyrri skiptingin mjög skiljanleg til að vilja blása til sóknar en sú síðari segir kannski svolítið til um hversu vel Luke Shaw tókst að halda aftur af Salah. Þegar Liverpool vantar mark að þeirra helsti markaskorari sé tekinn útaf. Enda átti hann einungis eitt skot í leiknum og það var úr aukaspyrnunni sem fór hátt, hátt yfir markið.
Reyndar tókst United að koma boltanumm inn í markið á milli þessara skiptinga hjá Liverpool. Liðið fékk aukaspyrnu langt út á velli sem McTominay setti í svæðið við fjærstöngina þar sem Chris Smalling var mættur fyrstur manna. Hann átti góða fyrirgjöf í fyrstu snertingu beint fyrir markið þar sem Matip brást bogalistin og hamraði boltann í markhornið framhjá Alisson. En markið fékk ekki að standa þar sem Smalling var hálfu skrefi inn fyrir varnarlínu Liverpool þegar sendingin kom.
Eftir þetta virtust liðin bara vera komin í „auto-pilot“ gírinn þar sem stakt stig var nógu gott fyrir báða aðila. Ekkert marktækt gerðist þar til á 90. mínútu þegar Lukaku átti flotta fyrirgjöf inn í teig frá hægri vængnum en Chris Smalling kláraði ekki hlaupið sitt á fjær og náði ekki til boltans.
Leiknum lauk því með steindauðu jafntefli, 0-0 niðurstaðan í leik sem hafði svo mikla möguleika til þess að verða eftirminnilegur en varð þess í stað að leik sem flestir vilja bara gleyma strax.
Pælingar að leik loknum
Fyrir leik hefðu ekki margir United menn stokkið á jafnteflið en í ljósi þess að við misstum 3 leikmenn í fyrri hálfleik, allt miðjumenn, ofan á meiðsli Matic fyrir leikinn, sem breytti flæði leiksins algjörlega þá verður að teljast sæmilegt að ná stiginu, úr því sem komið var. Marcus Rashford meiddist snemma í leiknum og þurfti að spila þannig í 90 mínútur, en það sást verulega að hann var langt frá því að vera 100% heill þó að hann gæfi sig 100% í verkefnið. Vonandi hefur þetta ekki afleiðingar fyrir hann og liðið í heild.
Fyrst verður að minnast á mistök Solskjær, að treysta á að Lingard til að spila í 70 mínútur, svona stuttu eftir meiðsli. En það er líka hægt að líta til þess að sá norski var svolítið með bakið upp við vegg, Matic meiddist á æfingu, Mata farinn útaf og sömuleiðis Herrera, en hann hefur ekki treyst Fred í þetta hlutverk. Þá verður að viðurkennast að það er skrýtið að hann fái pláss á bekknum ef hann á ekki að fá tækifærin.
En þó þessi meiðsl og kannski ekki eftirsóttustu úrslitin hafi leikið eins og þrumuský yfir leikhúsi draumanna þá eru auðvitað líka nokkrir sólargeislar inn á milli. David de Gea hélt hreinu í 100. skiptið fyrir United og fékk varla á sig skot í dag, ekkert sem talist gat hættulegt í það minnsta. Það er að mörgu leyti vörninni að þakka en þeir Smalling og Lindelöf voru granítharðir í vörninni í dag.
Young átti sæmilegan dag, miðað við aldur og fyrri störf, en bestur í vörninni var þó Luke Shaw, sem eins og áður segir, pakkaði saman einum besta framherja Evrópu í dag. Mohammed Salah átti eitt skot, úr aukaspyrnu annars hefði hann alveg getað fengið sér sæti í stúkunni, svo lítil áhrif hafði hann á leikinn.
Miðjan okkar var ágæt líka, Pereira var virkilega sprækur eftir afleitan leik síðast og Lingard var hættulegur fram á við og saman virtust þessir tveir vera út um allan völl. Scott McTominay átti ágætan leik sömuleiðis, fyllti vel í þau stóru skörð sem Matic skilur eftir sig, en ekkert er hægt að sakast við skotann, heilt yfir mjög fínn.
Fram á við var kannski ekki mikið að frétta, en það verður líka að líta til þess að Liverpool var meira með boltann, taktur og flæði leiksins var algjörlega hent út um gluggann vegna meiðsla og það litla sem liðið skapaði sér hefði á öðrum degi getað verið nóg til að skila 3 stigum. Frábær varsla Alisson gegn Lingard og hárfínar rangstöður hefðu hæglega geta farið á annan veg en 0-0 jafntefli er enginn heimsendir. Liðið spilað vel miðað við aðstæður og þótt allt virðist hafa verið að blása á móti þá var stemningin á vellinum var rafmögnuð og betri en nokkur sinni fyrr á þessu tímabili.
Svo hefur United tekist ágætlega að halda aftur af Sadio Mané, Roberto Firmino og Mohammed Salah eins og þessi mynd sýnir. Sem hlýtur að teljast ágætt enda sumir sem vilja meina að þetta sé besta sóknarframlína í Evrópu.
Leikmenn United lögðu sig 100% fram í verkefnið og skiluðu verki sem er ekki hægt að vera ósáttur við. Hins vegar má setja spurningamerki við ákvörðun stjórans og læknateymis hans en snúa huganum að næsta verkefni sem er Crystal Palace á Selhurst Park n.k. miðvikudag kl 20:00.
Liðið hefur sýnt það að það kann að koma til baka eftir erfið úrslit og næsti leikur verður ekki síður mikilvægur svo það er algjör skylda að fara í þann leik með rétt hugarfar og freista þess að komast aftur í 4. sætið. Á sama tíma á Chelsea leik við Tottenham og Arsenal tekur á móti Bournemouth svo einhver af þessum liðum í kringum okkur munu tapa stigum í næstu umferð!
Þá er komið að þeim deildarleik sem United stuðningsmenn flestir hverjir hafa beðið eftir einna mest en það er síðari viðureignin við erkifjendurna úr Bítlaborginni. Fyrri viðureignin reyndist fallöxin fyrir fyrrum stjóra United, José Mourinho, en á þessum tíma var liðið í bullandi vandræðum og viðurkenndi portúgalinn sjálfur að það tæki kraftaverk til að skila liðinu í Meistaradeildarsæti á þessu tímabili.
