Rauðu djöflarnir

Leik West Bromwich Albion og Manchester United var að ljúka rétt í þessu. Úrslitin eru ósköp sanngjarnt 1:1 jafntefli. Sorglega lélegt á löngum köflum hjá Manchester United.

Svona stilltu liðin upp:

Manchester United:

West Bromwich Albion:

Fyrri hálfleikur

Varnarleikur Manchester United heldur áfram að vera til vandræða og það tók West Brom eina og hálfa mínútu að nýta sér það. Conor Gallagher átti þá ágætis fyrirgjöf inn í vítateig United og Victor Lindelöf leyfði Mbaye Diagne að éta sig í loftinu. Við nánari skoðun sást þó að Diagne tók ansi hressilega á Svíanum og hélt meðal annars fyrir augun á honum og eiginlega allt andlitið. Ekkert var dæmt og því 1-0 fyrir heimamenn og leikurinn varla byrjaður. Það þurfti því enn einu sinni að treysta á endurkomumátt liðsins með besta útivallaárangurinn í deildinni. Eðlilega féllu leikmenn West Brom aftar á völlinn eftir þessa frábæru byrjun og leyfðu United að vera með boltann.

Næstu mínútur komu og fóru án þess að nokkuð markvert ætti sér stað. Leikmenn United voru staðir og hægir – raunar svo hægir að ætla mætti að Sam Allardyce hefði fyllt takkaskó gestanna af blýi. Liðið virtist slegið yfir áfallinu í upphafi leiks og spilamennskan eftir því. Það var lítill broddur í sóknaraðgerðum liðsins og West Brom átti ekki í neinum vandræðum með að halda skipulagi og halda miðjunni þéttri. Þegar fyrri hálfleikur var hálfnaður hafði United ekki skapað sér svo mikið sem hálffæri, eins dásamlegt og það hljómar. Bruno Fernandes, Marcus Rashford, Anthony Martial og Edinson Cavani algjörir áhorfendur í leik sem að sárlega þurfti að ná í stig úr.

En við miðbik fyrri hálfleiks voru fyrstu merki um lífsmark hjá okkar mönnum. Þá tengdu fremstu menn vel saman og Marcus Rashford átti flotta fyrirgjöf á fjærstöngina en varnarmaður West Brom kom boltanum aftur fyrir endamörk rétt áður en Martial náði til boltans. Eðlilega dæmdi dómari leiksins, Craig Pawson, markspyrnu. Stuttu síðar þurfti David de Gea að taka á honum stóra sínum og verja ágætis skalla Robert Snodgrass. Lítið mæddi þó á vörn United eftir það þar sem að West Brom snerti varla boltann.

Það var mikið af því sama út fyrri hálfleikinn – Manchester United reyndi að bora sér leið í gegnum þéttan múr heimamanna. Harry Maguire var að mörgu leyti besti sóknarmaður liðsins, bar boltann vel upp og fékk nokkuð auða flugbraut upp að vítateig West Brom. Það var á 45. mínútu sem að hann átti einn slíkan sprett og renndi svo boltanum upp vinstri kantinn á Luke Shaw. Shaw gerði frábærlega í að koma boltanum inní teig West Brom og í honum miðjum var Bruno Fernandes – hann tók boltann á lofti með vinstri og negldi honum í nærhornið. Algjörlega óverjandi fyrir Sam Johnstone. Það hafði ekki verið útlit fyrir að Unied færi með 1-1 stöðu inn í búningsklefa en Ole tók því væntanlega fagnandi.

Seinni hálfleikur

Það kom ákveðið Manchester United lið til leiks í seinni hálfleik. Þeir reyndu að keyra upp hraðann og pressuðu heimamenn stíft. United teygðu mun betur á West Brom liðinu og komu boltanum hraðar út á kantana. Marcus Rashford átti nokkra fína spretti á upphafsmínútunum og náði að koma flottum fyrirgjöfum inná teiginn. Scott McTominay fékk greinilega skilaboð um að koma sér framar á völlinn og taka hlaup í gegnum miðjuna. Þetta leit óneitanlega betur út en í upphafi fyrri hálfleiks. Nú var bara að keyra yfir heimamenn…

Það voru svo West Brom sem að sköpuðu næsta færi. Ainsley Maitland-Niles kom þá boltanum inn á Matheus Pereira sem komst í ágætis skotfæri inní vítateig United en skot hans var langt framhjá markinu. David de Gea gargaði þá nokkur vel valin orð á línuna fyrir framan sig. Þegar 10 mínútur voru liðnar af seinni hálfleik hafði United verið 84% með boltann en það telur ofboðslega lítið ef að þú skapar ekki færi. Eftir kröftuga byrjun okkar manna í seinni hálfleik náði West Brom að draga aftur úr hraða leiksins með því að fiska nokkrar aukaspyrnur á eigin vallarhelmingi og taka sér drjúgan tíma í að taka þær. Sam Allardyce á sterum hreinlega.

Á 62. mínútu féll Harry Maguire til jarðar inn í teig heimamanna og Craig Pawson benti á vítapunktinn eftir smá íhugun. Leikmenn West Brom brjáluðust og Maguire virtist í þokkabót vera fyrir innan. Pawson pældi ekkert í rangstöðunni en tók dóminn til baka eftir að hafa kíkt á VAR skjáinn og ákvað að dæma ekki vítaspyrnu. Áfram með leikinn drengir. Stuttu síðar var Anthony Martial tekinn af velli og Mason Greenwood kom inn í staðinn. Þá færði Rashford sig til vinstri og Greenwood tók sér stöðu hægra megin.

Þegar 20 mínútur voru til leiksloka héldu bæði Mason Greenwood og Scott McTominay að þeir hefðu komið United yfir. Sam Johnstone varði vel frá Greenwood af stuttu færi og McTominay tók síðan viðstöðulaust skot á vítateigsjaðrinum en Darnell Furlong hreinsaði það skot af marklínunni. United liðið var farið að banka fast á dyrnar og maður bað til æðri máttarvalda að þeir næðu að drulla boltanum yfir línuna. West Brom komst stuttu seinna í skyndisókn og Maitland-Niles og Diagne voru í raun tveir á einn gegn Harry Maguire en sending Maitland-Niles var blessunarlega hörmuleg.

Á 78. mínútu fékk Diagne algjört dauðafæri til að stela sigrinum fyrir West Brom. Hann hirti þá boltann af Maguire og aftur leit hann út fyrir að brjóta af sér en Pawson flautaði ekki. David de Gea varði fyrra skot hans og gerði frábærlega í að slæma boltanum burt þegar að Diagne ætlaði að fylgja eftir. Varrúðarbjöllur hringdu hátt og lítill tími til stefnu fyrir United. Andartökum síðar kom Donny van de Beek inná fyrir Fred. Næstu mínútur gerðist fátt markvert. West Brom varðist. United sótti – eða þannig. Liðinu tókst ekkert að láta reyna á Johnstone í markinu og uppbótartími nálgaðist óðfluga.

Enn á ný var það svo Diagne sem komst í færi. Hann fékk þá frábæra fyrirgjöf og fékk boltann í ákjósanlegu færi en setti hann yfir markið. United heppnir aftur. Stuttu síðar átti Greenwood öflugan sprett upp hægri kantinn og kom sér inní teig, setti þá stórhættulega sendingu þvert fyrir markið en eins og svo oft áður vantaði hlaup. Áfram hélt það að vera hugmyndasnautt og hægt hjá United liðinu eftir fríska byrjun í seinni hálfleik. Í blálokin átti svo Harry Maguire skalla í stöngina en allt kom fyrir ekki og Manchester United halda áfram að vera vandræðalega lélegir gegn fallbyssufóðrinu.

Hugleiðingar eftir leik

Paul Pogba er sárt saknað á miðju United. Án Pogba er miðjan ofboðslega flöt og lítið skapandi, þrátt fyrir fínasta markaskrið Scott McTominay. Hvorki hann né Fred eru líklegir til þess að finna glufur á þéttum varnarpakka andstæðingsins og það er auðveldara að einangra Bruno Fernandes í kjölfarið. Þá var ákvarðanataka fremstu manna athyglisverð á köflum. Rashford er vorkunn að þurfa að spila hægra megin þegar að hann er náttúrulegur vinstri vængmaður. Martial var aldrei líklegur og miðverðir West Brom héldu Cavani í skefjum allan leikinn.

Form liðsins og spilamennska er mikið áhyggjuefni, ef við tökum 9-0 sigurinn á Southampton frá. Tap á heimavelli gegn Sheffield United og 1-1 jafntefli gegn West Brom liði sem er 12 stigum frá öruggu sæti er bara ekki boðlegt fyrir lið sem vill láta taka sig alvarlega í toppbaráttunni. Manchester City hlaupa burt með titilinn en það væri talsvert notalegra að geta geirneglt topp 4 sem fyrst frekar en að lenda í hundaslag. Því miður virðast Ole og félagar ætla að gera sér erfitt fyrir með því að klúðra þessum leikjum sem falla í skyldusigraflokkinn.

Burtséð frá því hvort að það hafi verið brotið á Lindelöf eða ekki í marki West Brom að þá þarf ekki að fjölyrða um mikilvægi þess að byrja leiki rétt og gefa tóninn. Liðið gerir sér oft svo erfitt fyrir og andlega getur það tekið sinn toll. En þá má að sama skapi tala um að liðið er ekki nægilega gott í að drepa leiki þegar þeir taka forystuna, sbr. Everton jafnteflið um daginn. Einn sigur í síðustu fimm leikjum er í öllu falli ekki boðlegt.

Næstu leikir eru gegn Real Sociedad, Newcastle, Chelsea og svo nágrannaslagur gegn Manchester City. Ég er í það minnsta orðinn spenntur að sjá hvaða United lið mætir til leiks í þessa leiki. Algjört lottó um þessar mundir! Jæja, áfram gakk…

Áfram Manchester United.

 

Eftir torsóttan sigur í framlengingu í bikarnum í vikunni sækir Manchester United nýliðana í West Bromwich Albion heim á „the Hawthornes“ kl. 14:00 á morgun. Heimamenn sitja sem fastast í næstneðsta sæti deildarinnar og hafa átt fremur dapra leiktíð fram til þessa. Þeir fengu ágætis hvíld í vikunni þar sem þeir spiluðu ekki í bikarnum en þeir áttu síðast leik á sunnudaginn við Tottenham á útivelli. Þeim leik lauk með 2-0 sigri José Mourinho og lærisveina hans. Þar áður tapaði liðið fyrir liðinu Sheffield United.

En WBA hefur þó engu að síður átt sínar rispur á leiktíðinni. Skemmst er að minnast þess þegar Chelsea lenti 3-0 undir gegn WBA eftir innan við hálftíma sem reyndar endaði 3-3 með marki Tammy Abraham sem hefði eflaust ekki átt að standa. Síðan rétt marði United þá 1-0 í lok nóvember mánaðar og í kjölfarið fylgdu góð úrslit hjá þeim hvít- og bláklæddu, 1-1 gegn Manchester City og Liverpool.

Embed from Getty Images

En þó það kunni að hljóma vel fyrir lið sem var í Championship deildinni í fyrra þá er liðið engu að síður í bullandi vandræðum. Liðið er einungis með 2 sigra úr 23 leikjum og er það lið sem hefur fengið lang- LANGflest mörk á sig í deildinni eða 54 talsins sem gera 2,34 mörk að meðaltali í leik. Þetta hlutfall er svo slæmt að það er í raun verra en Derby liðið 2007-2008 tímabilið sem náði einungis í 11 stig allt tímabilið.

Góðu fréttirnar fyrir stuðningsmenn WBA eru þó hins vegar þær að þeir eru nú þegar komnir með fleiri stig (12) og þrátt fyrir að Slaven Bilic hafi komið þeim beint upp í Úrvalsdeildina á síðasta ári þá fékk hann sparkið um miðjan desember og við tók stóri Sam sem er nú þekktur fyrir sín slökkviliðsstörf, þ.e. að taka við brunarústum og bjarga þeim fyrir horn. Það verður þó ærið verkefni þar sem liðið hefur sjö sinnum tapað með 3 mörkum eða meira og er sem stendur 11 stigum frá öruggu sæti og búið að leika leik meira en Burnley sem er í 17. sæti.

Embed from Getty Images

En Sam Allardyce hefur þó ekki enn náð að stimpla sitt einkennismerki á leikstíl WBA því liðið hefur ekki náð að halda hreinu undir hans stjórn og síðast tókst þeim það gegn liðinu sem getur ekki skorað. Það kann vonandi að vera gott merki fyrir okkar menn fyrir morgundaginn að eini leikur WBA undir stjórn Allardyce þar sem þeir hafa ekki fengið á sig meira en eitt mark var gegn Liverpool. Það ættu því að vera ágætismöguleikar fyrir okkar menn að koma tuðrunni framhjá uppalda United manninum í markinu hjá WBA. Sam Johnstone, sem er uppalinn hjá United en var seldur til West Brom 2018 en hann átti frábæran leik á Old Trafford þegar liðin mættust í nóvember síðastliðnum.

En heimamenn eru ekki hættulausir með öllu og á blaði gæti viðureignin virkað mun auðveldari en í leiknum sjálfum og það er nokkuð sem Ole Gunnar Solskjær og hans menn þurfa að vera vakandi fyrir. Þeirra hættulegasti maður, Mattheus Perreira, er kominn með 4 mörk í deildinni þrátt fyrir að hafa misst af þónokkrum leikjum vegna meiðsla og leikbanns. Brasilíumaðurinn var á láni hjá WBA á síðustu leiktíð en kom alfarið til liðsins í sumar og virðist vera þeirra drifkraftur þegar þeir komast yfir miðjuna.

Embed from Getty Images

Þá kemur líka stór hluti markanna þeirra frá varnarmönnum úr föstum leikatriðum, nokkuð sem hefur verið Akkílesarhæll United á þessari leiktíð. Menn á borð við Semi Ajayi, Darnell Furlong og Kyle Bartley úr öftustu línunni hafa allir skorað í deildinni það sem af er og er nígeríski miðvörðurinn (Ayaji) t.a.m. kominn með þrjú mörk, jafn mikið Pogba og einu minna en Anthony Martial. Þá eru þeir einnig með mjög spennandi og efnilega leikmenn í þeim Conor Gallagher og Grady Diangana á miðjunni.

Sam Allardyce hefur ekki enn fundið sitt besta lið né heldur bestu uppstillinguna fyrir WBA en hann hefur reynt sig áfram með 4-1-4-1, 4-4-1-1, 3-4-3 og 4-2-3-1 með misjöfnum árangri. Þó virðist hann vilja spila með 4 aftast og með Mattheus Perreira fyrir aftan fremsta manninn. Því spái ég liði heimamanna á þessa leið:

 

Manchester United

Það er örlítið annað upp á teningnum hjá United sem er í næstefsta sæti deildarinnar um þessar mundir með 45 stig eftir 23 leiki og búið að skora flest mörk allra liða í deildinni. Vissulega hefur verið mikill stígandi í gengi liðsins og hefur liðið undir stjórn Solskjær sýnt frábært hugarfar og þrautseigju í fjölmörgum leikjum, þá sérstaklega á útivelli. Raunar hefur ekkert lið tekið jafnmörg stig úr leikjum eftir að hafa lent undir og ekkert lið er heldur með jafngóðan árangur á útivelli. Þá virðist loksins vera kominn aukinn og skarpari sóknarþungi í leik liðsins en þar munar mest um framlag bakvarðanna Aaron wan-Bissaka og Luke Shaw og reynslumikla framherjans, Edinson Cavani.

Embed from Getty Images

Þó þetta séu vissulega jákvæðir punktar þá eru enn fullt af vanköntum á liðinu en eins og hefur verið komið inn á þá hefur varnarleikurinn ekki verið upp á marga fiska. Liðið hefur verið að fá á sig mörg mörk úr föstum leikatriðum og glutrar oft niður forskotinu sem flugbeitt sóknarlínan hefur unnið hörðum höndum að, rétt eins og í leiknum á móti Everton um síðustu helgi. Liðið hefur reyndar haldið hreinu í 8 deildarleikjum en hefur engu að síður fengið á sig 30 mörk sem er meira en Burnley sem situr í 17. sæti.

Vörnin þarf að finna sína fjöl og þétta varnarleikinn en ekkert varð af mögulegum miðvarðarkaupum (óskhyggja höfundar) í janúarglugganum og nú bárust fréttir af því að Dayot Upamecano hjá RB Leipzig færi til Bayern en hann hefur lengi verið orðaður við United. Eflaust hefur endurkoma Eric Bailly verið „eins og ný leikmannakaup“ fyrir stjórn United þar sem fílabeinsstrendingurinn hefur haldist heill í nokkurn tíma (7-níu-13). Þar sem Lindelöf spilað allan leikinn gegn West Ham í vikunni má gera ráð fyrir að Bailly byrji við hlið Harry Maguire sem veit á gott hvað staðsetningu varnarlínunnar okkar varðar.

Embed from Getty Images

Það sama má segja um Alex Telles, Nemanja Matic og Donny van de Beek, sem byrjuðu allir gegn Hömrunum til að gefa öðrum byrjunarliðsmönnum hvíld. Í þeirra stað fáum við eflaust að sjá Bruno Fernandes, Scott McTominay og Luke Shaw sem hefur verið að spila eins og engill að undanförnu. Það er nokkuð um meiðsli hjá United eins og alltaf en Paul Pogba er frá í nokkrar vikur eftir að frakkinn tognaði aftan í læri og Phil Jones er á meiðslalistanum, nokkuð sem virðist jafn óumflýjanlegt og skatturinn og dauðinn.

Ole Gunnar Solskjær hefur tekið ástfóstri við 4-2-3-1 kerfið á meðan hann hefur ekki hreinræktaðan varnarmiðjumann í sínum röðum og má því fastlega gera ráð fyrir að Fred og McTominay sjái um þessar stöðu í sameiningu sem endranær en gegn liði á borð við West Brom sem mun að öllum líkindum sitja djúpt og verjast, væri óskandi að geta treyst einum miðjumanni fyrir því að sitja eftir og vernda varnarlínuna.

Það kemur því fáum á óvart að höfundur spái þessu liði fyrir morgundaginn:

Hvorugt liðið mun hreyfast í töflunni með sigri, nema WBA vinni United með meira en 22 mörkum sem verður að teljast ólíklegt. En jafntefli gerir afskaplega lítið hvort sem er í titilbaráttunni á toppi deildarinnar eða í baráttunni á botninum um sæti í deildinni á næsta tímabili. Það má því fastlega búast við opnum leiknum, þar sem bæði lið eru hálfpartinn með bakið upp við vegg og nú er að duga eða drepast, 3 stig og ekkert annað í boðinu.